Au plus fort de la ruée vers l’or du Klondike, à la fin du 19e siècle, Dawson était une ville en plein essor, la plus grande à l’ouest de Winnipeg. La ruée fut toutefois de courte durée, et dès 1925, Dawson était une collectivité beaucoup moins vivante. La population avait chuté. La ruée vers l’or de Nome, en Alaska, avait attiré nombre de prospecteurs. D’autres ne purent résister à l’appel, fatal dans bien des cas, de la Première Guerre mondiale. En 1918, le vapeur Princess Sophia coula dans le canal Lynn, au sud de Skagway; 343 personnes périrent dans ce naufrage, dont de nombreux hommes d’affaires de Dawson qui se dirigeaient vers le sud pour l’hiver.

En 1925, les stampeders qui demeuraient encore à Dawson n’étaient plus les jeunes hommes musclés et pleins d’espoir qui étaient venus chercher fortune dans les champs aurifères du Klondike en 1898. "En vérité, à mesure que les années passaient, ce sont les funérailles qui occupaient surtout la ville", écrivit Laura Berton dans ses mémoires intitulés I Married the Klondike. . Pendant les années où elle y habita, Dawson sembla devenir "un grand cimetière sur les rives de la rivière Klondike. ."