Le mountie et l'infirmière

• Le long voyage
• "Isolement complet"
• Le gendarme amoureux
• Chiens noceurs
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Après quelques jours à Dawson, et sans nul doute portée par un amour naissant, Mary poursuivit son voyage vers Fort Yukon. Le vapeur déposa Mary à bon port le 18 août. Si son mountie lui manquait, elle n’en laissa rien paraître dans le paquet de lettres qu’elle envoya à ses parents pendant l’hiver. Elle était probablement submergée par ses premières impressions et ses nouvelles tâches, et elle entretint les siens de son nouveau patron plutôt que de son nouvel ami de cœur. "« Le Dr Burke n’a pas quarante ans, et pourtant il a l’air pas mal vieux", écrivit elle au journal de Lancaster. "« La vie à la frontière est très dure et les responsabilités, très lourdes. Il doit voir à tout, tantôt médecin ou avocat, tantôt ministre ou chef indien!"

Mary fit la description suivante de la vie dans sa nouvelle affectation. L’hôpital était "complètement isolé, coupé de tout, durant les longs mois d’hiver. Nous luttons véritablement pour notre existence. Imaginez ce qu’est d’administrer un gros hôpital et d’avoir à puiser chaque goutte d’eau que nous utilisons, dans la rivière, puis de transporter cette eau jusqu’au bâtiment. L’eau gèlerait dans les tuyaux, vous savez. Aucun système de canalisations n’est possible. L’eau est si rare que nous devons prendre celle ayant servi au bain des patients pour laver les sceaux, etc. Et ceci n’est qu’un parmi les centaines de problèmes qui surgissent."

La lutte en valait la peine pour la collectivité de Fort Yukon. "Aux jours anciens, lorsque le Dr Burke arriva et créa l’hôpital, le taux de mortalité dépassait le taux de natalité. Maintenant, c’est l’inverse, nous sauvons des vies." Les Autochtones de la région étaient en train de découvrir un nouveau mode de vie plus sain, selon Mary.

Comme la famille de Mary a dû se faire du mauvais sang en lisant les lettres frappantes qu’elle écrivit durant l’hiver de 1924-1925! Cet hiver fut le plus rude, selon les annales; il commença par un incendie à la mission et finit par une inondation, sans oublier le froid, qui était cruel. Un jour elle dut aider à l’amputation des pieds du facteur : M. Bredermian s’était gelé les pieds sur la piste. Mary apprit à manier le fouet pour se protéger des chiens de traîneau qui erraient librement et vivaient presque à l’état sauvage. Elle apprit à "brandir un fusil", conduire un attelage de chiens, cuire le pain et coudre des mocassins, entre autres connaissances essentielles.

Mais tout n’était pas que ténèbres et froidures. Les lettres de Mary à sa famille racontent aussi ses randonnées en traîneau à chiens au clair de lune, les fêtes d’anniversaire sous les étoiles, autour d’un feu de camp. Elle se promena dans le traîneau de Jack Frost, un nordique de longue date, connu de Fort Yukon à New Rampart House et au delà. À Fort Yukon, Mary montra sa passion pour les festivités de Noël, passion qui ne la quitta jamais au cours des décennies qu’elle vécut dans le Nord, contribuant à la joie des Fêtes dans toutes les collectivités auxquelles elle se joignit. Dans une lettre à son père écrite de Fort Yukon, Mary décrit les préparatifs de Noël, l’émotion qu’elle ressent et le plaisir qu’elle prend à faire en sorte que le Noël des nombreux enfants hospitalisés soit des plus joyeux.